Niché au cœur de l'Alentejo, dans le sud du Portugal, le charmant village de Mértola a été reconnu internationalement par les Nations Unies comme l'un des plus beaux villages touristiques au monde en 2025. Partageant ce titre prestigieux avec les villages portugais de Lóriga et Vila Nogueira de Azeitão, Mértola se distingue par son exceptionnelle capacité à préserver son patrimoine historique, culturel et naturel tout en promouvant un tourisme durable.
Perchée sur un éperon rocheux dominant le Guadiana, Mértola est un musée à ciel ouvert où des siècles d'histoire s'inscrivent dans ses ruelles pavées sinueuses, ses maisons blanchies à la chaux et ses remparts anciens. Ses origines remontent aux Phéniciens, qui en firent un port de commerce. Au fil des siècles, elle fut façonnée par les Carthaginois, les Romains – qui la nommèrent Myrtylis Iulia – et les Arabes, qui la renommèrent Martulah au VIIIe siècle. Après la Reconquista en 1238, Mértola se transforma tout en conservant son essence multiculturelle, mêlant les influences des civilisations islamique, romaine, wisigothique et chrétienne.
Les visiteurs peuvent explorer le riche patrimoine de Mértola à travers son architecture remarquable et ses sites archéologiques. Le château médiéval, l'ancienne mosquée transformée en Igreja Matriz (église patronale) avec son mihrab d'origine, et le musée local – réparti sur dix sites, dont la Maison romaine, la basilique et le couvent San Francisco – témoignent de la richesse historique du village. L'ONU a mis en lumière des initiatives telles que « L'archéologie pour l'avenir », qui associent recherche, éducation et tourisme, permettant ainsi de préserver les découvertes et de les partager avec le public grâce à des visites guidées et des expositions.
Mértola s'engage également en faveur du développement durable, notamment dans sa relation avec le fleuve Guadiana. Grâce au programme de tourisme fluvial durable, les visiteurs peuvent profiter de promenades en bateau, de la pêche sportive et de l'observation des oiseaux, se reconnectant ainsi avec la nature sans nuire à l'environnement.
Le riche calendrier culturel du village contribue à son attrait. Le festival islamique, qui a lieu tous les deux ans, transforme Mértola en un marché animé, empli de musique, de parfums et de couleurs, célébrant ainsi son héritage arabe. Parallèlement, le festival de mars, la Fête de la Truffe, met à l'honneur la gastronomie locale, proposant des spécialités de l'Alentejo telles que des plats à la truffe blanche, des légumineuses et de l'agneau.
Mértola est bien plus qu'une destination touristique ; c'est la preuve que tradition et modernité peuvent coexister harmonieusement. Grâce à son mélange unique d'histoire, de culture et de tourisme durable, ce joyau du sud du Portugal rayonne désormais sur la scène internationale.