Le Portugal n’envisage pas les parcs nationaux tout à fait comme l’Espagne ou l’Italie. Ici, la plupart des espaces protégés portent le nom de parcs naturels. Les plus beaux parcs naturels du Portugal dévoilent des paysages grandioses, une faune foisonnante et de vastes étendues où l’on peut flâner en toute liberté, le tout ponctué de villages vivants et de terres cultivées qui s’intègrent harmonieusement au décor.
Parc national de Peneda‑Gerês
Tout au nord du pays, à la frontière espagnole, Peneda‑Gerês semble plus sauvage que n’importe quel autre endroit du Portugal continental. Montagnes de granit, denses forêts de chênes et villages de pierre disséminés lui donnent un charme un peu indompté. L’endroit est étonnamment calme pour le seul parc national du pays, surtout en semaine.
À ne pas manquer : passer une journée à parcourir l’une des anciennes voies romaines ou des sentiers forestiers, en vous arrêtant pour vous baigner dans la rivière lorsque le temps le permet.
Incontournable : la forêt de Mata de Albergaria, où arbres séculaires, rochers couverts de mousse et ancienne voie romaine de la Geira se rejoignent dans un décor unique.
Parc naturel de la Serra da Estrela
La Serra da Estrela, c’est un Portugal qui baisse le volume et monte en altitude. Il s’agit de la plus haute chaîne de montagnes du pays, avec de larges vallées, des plateaux rocheux dénudés et une météo qui peut changer très vite. Les villages, épars et sans fioritures, sont marqués par la rigueur de l’hiver et l’isolement.
À ne pas manquer : s’attaquer à l’une des longues randonnées de montagne entre les villages, où les distances sont grandes et les panoramas restent dégagés sur des kilomètres.
Incontournable : la vallée glaciaire autour de Covão d’Ametade, surtout en dehors du pic de l’été, quand l’endroit retrouve son calme.
Parc naturel du Douro Internacional
Le Douro Internacional s’étire le long de la frontière espagnole, là où le fleuve entaille profondément le paysage et où les vignes s’accrochent à des pentes abruptes et arides. Le relief y est rugueux et peu peuplé, avec de petits villages vraiment isolés, étroitement liés à l’agriculture et à la production de vin. La vie sauvage fait pleinement partie de l’expérience, en particulier les oiseaux qui planent au‑dessus des parois du canyon, et le parc reste l’un des moins fréquentés de cette sélection.
À ne pas manquer : embarquer pour une lente croisière sur le Douro afin d’apprécier l’ampleur des gorges vues d’en bas.
Incontournable : les belvédères autour de Miranda do Douro, où le fleuve dessine de brusques méandres au milieu des falaises.
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Parc naturel d’Arrábida
Arrábida est un parc petit mais spectaculaire, niché entre Lisbonne et Setúbal, où de raides collines plongent directement dans la mer. Les couleurs y sont plus douces qu’en Algarve, avec des falaises claires, des versants verdoyants et une eau transparente qui change avec la lumière. On se sent proche de la ville et pourtant étonnamment à l’écart une fois dans le parc. On remarque bien le contraste entre les routes fréquentées à proximité et le calme qui règne sur les sentiers.
À ne pas manquer : emprunter l’un des sentiers côtiers qui relient les points de vue au‑dessus de la mer, de préférence tôt dans la journée.
Incontournable : le couvent d’Arrábida, perché au‑dessus du littoral, offrant de vastes panoramas sur le parc et l’océan.
Parc naturel du Sud‑Ouest de l’Alentejo et Costa Vicentina
Ce long tronçon de littoral s’étire en toute liberté, avec des falaises, des plages désertes et de petites villes qui vivent encore au rythme de la pêche. Le paysage est ouvert, exposé, façonné par le vent et les humeurs de l’Atlantique plutôt que par le tourisme. L’urbanisation y est limitée, ce qui donne l’impression de plus grandes distances et de services plus rares qu’ailleurs.
À ne pas manquer : suivre une portion de la Rota Vicentina le long des falaises, sur un sentier facile mais aux paysages sans cesse changeants.
Incontournable : le Cabo Sardão, où des falaises abruptes et des cigognes nichant au bord du vide donnent à la côte un caractère brut et élémentaire.
Parc naturel de la Ria Formosa
La Ria Formosa est un monde presque à ras de l’eau, fait de lagunes, d’îles et de bancs de sable mouvants le long de la côte de l’Algarve. Ici, pas de falaises : l’horizon est plat, l’eau calme, et le rythme plus lent, guidé par les marées et les bateaux. Des villes comme Olhão et Faro jouxtent directement le parc, si bien que la nature et la vie quotidienne se mêlent en permanence. L’ensemble est plus doux et plus subtil que ce à quoi l’on s’attend en pensant à l’Algarve.
À ne pas manquer : prendre un bateau vers l’une des îles‑barrières puis explorer les lieux à pied une fois arrivé.
Incontournable : l’Ilha Deserta, où l’espace et le silence donnent l’impression d’être très loin du continent.
