IA em risco de bolha especulativa: o que acontecerá se rebentar?

“Se a bolha da Inteligência Artificial (IA) rebentar, ninguém se salva.” Bastaram estas palavras do CEO da Alphabet (Google), Sundar Pichai, para fazer surgir no mundo financeiro o receio real de que a IA possa ser uma bolha demasiado inflacionada, pronta a explodir a qualquer momento – tal como aconteceu com a bolha das dot.com no final do século ou com a dos créditos 'subprime'. Uma explosão que poderia deixar um rasto de destruição que não pouparia nenhuma empresa. Mas será mesmo esse o cenário?

Quem aposta e quem não aposta nas ações de IA?

Uma bolha não o é… até rebentar

A atenção dos investidores continua, por isso, em alerta. “Ontem foi um dia memorável”, comenta Fosca Ipek Ozkardeskaya, analista sénior da Swissquote. “Estávamos à espera que a Nvidia salvasse o mercado depois de anunciar mais um conjunto de resultados impressionantes na noite anterior. E, de repente, pouco depois da abertura nos EUA, o sentimento começou a deteriorar-se e, a partir daí, tudo descarrilou. O Nasdaq, que tinha aberto com um salto de 2%, acabou o dia a cair quase 2,5%.”

A razão para esta mudança de humor é que os comentários e análises aos resultados da Nvidia, divulgados após a apresentação das contas, começaram a destacar outros fatores além dos lucros: o aumento dos inventários e o comportamento invulgar dos rendimentos diferidos. O aumento dos chips em stock deve-se, em parte, ao desvio da procura para a plataforma Blackwell, também da Nvidia, e, em parte, aos controlos às exportações dos EUA. Já a prática dos rendimentos diferidos é um artifício contabilístico que permite registar como receitas garantidas valores referentes a produtos entregues, mas ainda não pagos. Sinais que deixam, pelo menos, algumas dúvidas sobre o verdadeiro ritmo de crescimento da empresa.

“A maioria das notícias dirá que regressaram os receios relacionados com o investimento em inteligência artificial e as preocupações com o crédito – e é verdade”, continua Ozkardeskaya. “A Oracle, o mais recente membro VIP do círculo dos mega-acordos da OpenAI, tornou-se agora um indicador do risco de crédito da IA, em parte porque está a gastar milhares de milhões financiados por dívida e em parte porque tem uma notação de crédito mais fraca do que a Microsoft ou a Google. E a Oracle viu o seu CDS a cinco anos ultrapassar os 110 pontos base, o valor mais alto dos últimos três anos.”

CDS significa 'credit default swap', um instrumento que os investidores compram para se protegerem do risco de incumprimento de uma empresa ou de um governo. Quanto maior o risco percebido, maior a procura – e mais alto o preço. “Não quero voltar a esse tema, mas lembrem-se: o colapso do Credit Suisse começou no mercado de CDS. Uma bolha financeira não é uma bolha enquanto não rebenta”, remata.

O que acontece à economia se rebentar a bolha da IA?

Mas o que poderia acontecer, na prática? Segundo uma análise de Stefano da Empoli, presidente do Instituto para a Competitividade (I-Com), citando dados do Economist, um dos indicadores da possível gravidade de uma eventual explosão da bolha da IA é o facto de a exposição das famílias norte-americanas à Bolsa ter aumentado face ao final do século passado, quando rebentou a bolha das dot.com: passou de 17% para 21% em média, chegando mesmo aos 35% entre os maiores de 70 anos.

Ou seja, a fatia do capital que as famílias investem em ações subiu 4% ao longo destes anos (e 18% no caso dos mais velhos e com maior património). Um eventual colapso teria, por isso, um impacto mais severo hoje do que há vinte e cinco anos. Fala-se de um valor potencial de 42 biliões de dólares, capaz de gerar uma queda no consumo de 500 mil milhões de dólares – o equivalente a 1,6% do PIB dos Estados Unidos. E isto apenas considerando o mercado norte-americano.

Porque a inteligência artificial pode ser uma bolha prestes a rebentar…

É fácil imaginar a reação dos investidores em todo o mundo que, Buffett à parte, têm recuado discretamente do setor – ainda que sem abandoná-lo de forma evidente. O que preocupa não é tanto o 'fair value' das ações ligadas à IA, ou seja, a correspondência real entre o preço e o valor das empresas cotadas, que seria demasiado elevado em caso de bolha. O problema é que os investidores estão a canalizar montantes excessivos para estas empresas sem que essa chuva de capital seja justificada por um crescimento proporcional.

Da Empoli cita um relatório da Morgan Stanley segundo o qual as grandes empresas tecnológicas poderão gastar até cerca de 3 biliões de dólares até 2028, sem terem sequer metade da liquidez necessária para financiar esses investimentos. Isto significa que terão de recorrer a empréstimos para cobrir o restante. Explica-se assim a recente explosão do mercado de obrigações corporativas ligadas a empresas tecnológicas, com mais de 100 mil milhões de dólares emitidos em novembro – quando, em anos anteriores, o valor nem chegava a metade.

É um padrão que replica perigosamente o dos 'subprime': se estes empréstimos não forem honrados, ou seja, se não houver um crescimento real que permita amortizá-los (algo longe de garantido, dada a forte concorrência internacional, especialmente da China), a explosão será inevitável. E não só: as obrigações corporativas não são a única forma de financiamento utilizada pelas empresas – existem instrumentos ainda mais arriscados que podem agravar o impacto.

Há, contudo, investidores que não estão particularmente preocupados com a possibilidade de rebentar uma bolha da Inteligência Artificial. A principal razão para esse otimismo, ao contrário do que aconteceu com a bolha das dot.com, é que a procura por IA está de facto a crescer de forma explosiva – impulsionada também por aplicações gratuitas – ao ponto da oferta ter dificuldade em acompanhá-la.

Além disso, sublinha Da Empoli, o modelo económico que sustenta o negócio da IA é circular, permitindo ajustamentos sempre que as previsões não se concretizem.

Também tranquilizam os números das empresas do setor. Desde a mais recente, a Nvidia — que apresentou receitas acima das expectativas e domina praticamente todo o mercado de chips especializados para IA — até outras empresas, como a Palantir, que exibem margens sólidas e liquidez suficiente, mesmo que os investidores observem com atenção o fair value e múltiplos de mercado potencialmente demasiado otimistas.

Os planos de desenvolvimento destas empresas sugerem, ainda assim, perspetivas de crescimento positivas, sobretudo tendo em conta que a IA pode ser aplicada a um espectro praticamente ilimitado de atividades humanas: desde usos militares (infelizmente tão presentes no debate atual) a aplicações empresariais e domésticas. E os modelos de negócio destas empresas podem apoiar-se em infinitas ideias.