Gripe das aves: o que é? Como tratar? Quais as medidas de prevenção?

Os serviços de saúde enfrentam atualmente desafios em várias frentes. Para além do aumento de internamentos por infeções respiratórias, que levou os hospitais a ativarem planos de contingência e a ampliar o número de camas disponíveis, um surto do vírus H5N1, causador da gripe das aves, está a gerar preocupação na região de Lisboa.

O surto foi identificado a 3 de janeiro num aviário em São João das Lampas, no concelho de Sintra, envolvendo um bando de 55.427 aves de capoeira, das quais 279 morreram. Este caso levou a Organização Mundial da Saúde Animal a emitir um alerta devido ao risco de exposição ao vírus, que, embora seja primariamente associado às aves, pode afetar outros animais e até humanos.

Neste artigo, analisamos o impacto da gripe das aves, a sua transmissão e as medidas de prevenção necessárias para limitar a propagação deste vírus, num contexto já marcado pela pressão sobre os serviços de saúde.

O que é a gripe das aves?

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A gripe das aves é uma doença viral que afeta aves, tanto domésticas como selvagens. Extremamente contagiosa, a doença está associada a uma elevada taxa de mortalidade nas aves infetadas. 

No entanto, convém perceber que as infeções pelo vírus da gripe aviária são classificadas em dois tipos, de acordo com a sua gravidade, conforme explicado pela Direção-Geral de Alimentação e Veterinária (DGAV):

• Gripe aviária de alta patogenicidade (GAAP): este tipo propaga-se rapidamente e pode causar mortalidade muito elevada, atingindo até 100% das aves infetadas num prazo de 48 horas. Foi o que aconteceu com as 55 mil aves de capoeira em Sintra; 
• Gripe aviária de baixa patogenicidade (GABP): quando está associada a sintomas mais ligeiros e que pode até passar despercebida.

De acordo com a DGAV, é importante estar atento a sinais de alerta, como a morte súbita de várias aves saudáveis (em menos de 24 horas) ou a morte repetitiva de mais de 5% das aves num grupo ao longo de vários dias. Além disso, é importante prestar atenção a outros sinais como cabeça inchada nas aves e/ou olhos lacrimejantes e fechados. A monitorização e a rápida identificação de casos em animais são pertinentes para evitar a propagação da doença. 

Como é que a gripe das aves afeta o ser humano?

A transmissão do da gripe das aves para humanos ocorre apenas em casos de contacto muito próximo com as aves infetadas (vivas ou mortas) ou com os seus dejetos. A Direção-Geral de Alimentação e Veterinária (DGAV) explica que algumas estirpes de gripe aviária podem infetar outros animais e seres humanos. No entanto, tal exige um contacto muito próximo entre as pessoas e aves infetadas. 

As principais vias de transmissão para humanos são

• Contacto direto com penas, excrementos ou urina de aves infetadas;
• Inalação de partículas libertadas pelas secreções de aves doentes;
• Manuseamento sem proteção de carne crua ou aves abatidas que estejam contaminadas;
• Consumo de carne insuficientemente cozinhada proveniente de aves infetadas.

É por isso importante manter um conjunto de boas práticas de higiene e evitar contacto direto com aves selvagens ou de capoeira doentes. 

Sintomas da gripe das aves: quais são?

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O período de incubação geralmente dura entre 2 a 4 dias após a infeção, mas pode estender-se até 8 dias em alguns casos. Os sintomas iniciais mais comuns são:

• Febre alta, normalmente superior a 38ºC;
• Inflamação das vias nasais que pode causar corrimento nasal ou congestão; 
• Conjuntivite (olhos vermelhos, irritados e, por vezes, lacrimejantes);
• Faringite (dor ou desconforto na garganta), frequentemente acompanhada de dificuldade em engolir;
• Pneumonia, tosse persistente, dor no peito, e dificuldade em respirar.

Podem ser comuns ainda outros sintomas como diarreia, vómitos, problemas gastrointestinais, dores abdominais, sangramento nasal, inflamação do cérebro (capaz de provocar dores de cabeça intensas, confusão, ou convulsões). Poderão existir complicações graves como falhas respiratórias progressivas, podendo levar à necessidade de ventilação mecânica.

Note-se que o diagnóstico inicial pode ser complexo, como aconteceu na altura da pandemia COVID-19. Isto porque os sintomas iniciais podem ser facilmente confundidos com outras doenças - como pneumonia, gastroenterite aguda ou encefalite.

Gripe das aves em Portugal: como prevenir e como tratar

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Se surgirem sintomas da gripe das aves, especialmente após contacto com aves infetadas, é recomendável procurares assistência médica imediata. 

Embora a vacina contra a gripe sazonal não proteja contra a gripe das aves, manter as boas práticas de higiene, como lavar frequentemente as mãos e evitar o contacto com aves suspeitas, pode ajudar. No tratamento, em alguns casos ditos graves, é administrado soro fisiológico intravenoso para manter a hidratação. 

Na realidade, quanto mais rápido for o início do tratamento, melhor são as chances para reduzir a gravidade da infeção e curar-se.